Terapia ACT: cambiar la relación con lo que sentimos

En la consulta se repite una misma esperanza: que la vida mejore cuando cierta emoción deje de aparecer. La terapia de aceptación y compromiso, conocida como ACT por su sigla en inglés, parte desde otro lugar. Propone que el malestar se vuelve más llevadero cuando cambia la relación que tenemos con lo que sentimos, y cuando la energía disponible se orienta hacia aquello que de verdad importa.

Qué es la terapia de aceptación y compromiso

ACT es un modelo de psicoterapia desarrollado por Steven Hayes y su equipo, que se inscribe en la llamada tercera ola de las terapias cognitivo-conductuales. Esa tercera ola puso el acento en la atención plena, las emociones y la aceptación, y desplazó el foco desde los protocolos organizados por diagnóstico hacia los procesos de cambio que explican cómo una persona mejora (Hayes y Hofmann, 2017).

Su sigla se lee como una sola palabra en inglés, act, que significa actuar, y ese detalle resume bien la propuesta: el trabajo terapéutico apunta a ampliar el repertorio de acciones posibles aun cuando el malestar esté presente. El objetivo que organiza todo el modelo se llama flexibilidad psicológica, definida como la capacidad de contactar con el momento presente de manera plena y consciente, y de sostener o modificar la conducta al servicio de los valores elegidos (Hayes, Luoma, Bond, Masuda y Lillis, 2006).

El costo de pelear con la experiencia interna

Frente a un pensamiento doloroso o a una emoción intensa, la reacción más humana consiste en intentar bajarle el volumen. Distraerse, discutir con el pensamiento, postergar una conversación, revisar una y otra vez el celular, tomarse un trago antes de dormir. En psicología contextual ese patrón se denomina evitación experiencial y se define como el esfuerzo sostenido por alterar la forma, la frecuencia o la sensibilidad a las experiencias internas, incluso cuando ese esfuerzo cobra un costo en la vida cotidiana (Hayes, Wilson, Gifford, Follette y Strosahl, 1996).

El detalle relevante es que estas maniobras suelen funcionar a corto plazo, y ahí está su trampa: el alivio inmediato refuerza la estrategia y la vuelve automática. Con el tiempo, en cambio, el mundo de la persona se va estrechando. Quien esquiva las reuniones sociales para contener la ansiedad conserva la calma de esa tarde y pierde amistades durante años. ACT trabaja justamente sobre esa relación, de modo que las decisiones cotidianas vuelvan a depender de lo que cada persona valora.

Los seis procesos que ACT entrena

El modelo describe seis procesos interrelacionados, que suelen representarse en una figura de seis puntas y que se entrenan de manera experiencial más que conversacional. Trabajan en conjunto y se refuerzan entre sí.

• Aceptación: abrir espacio a las emociones y sensaciones tal como llegan, con disposición y curiosidad.
• Defusión cognitiva: observar los pensamientos como eventos mentales, en lugar de tratarlos como verdades literales.
• Contacto con el momento presente: volver una y otra vez a lo que ocurre aquí y ahora, con atención flexible.
• El yo como contexto: reconocer una perspectiva estable desde la cual se observa la propia experiencia, más amplia que cualquier etiqueta personal.
• Valores: clarificar qué dirección vital resulta significativa para esta persona en particular.
• Acción comprometida: construir pautas de conducta concretas y sostenidas en esa dirección.

Estos procesos se ejercitan con metáforas, ejercicios de atención plena, trabajo con la respiración y con el cuerpo, y práctica entre sesiones. La guía ilustrada de manejo del estrés que publicó la Organización Mundial de la Salud en 2020 ordena esas mismas habilidades en lenguaje cotidiano: anclarse, desengancharse de los pensamientos, hacer espacio a lo difícil, involucrarse en lo que se está haciendo, tratarse con amabilidad y actuar según los propios valores.

Qué dice la evidencia

El respaldo empírico de ACT ha crecido de manera sostenida en las últimas dos décadas. Un metaanálisis de 39 ensayos controlados aleatorizados, con 1.821 pacientes, encontró que ACT superó a las condiciones de control con un tamaño de efecto de 0,57, y que la comparación con la terapia cognitivo-conductual establecida arrojó resultados equivalentes (A-Tjak et al., 2015).

Una revisión posterior reunió 20 metaanálisis, con 100 tamaños de efecto controlados y 12.477 participantes, y concluyó que ACT resulta eficaz en todas las condiciones examinadas, entre ellas ansiedad, depresión, consumo de sustancias, dolor y presentaciones transdiagnósticas (Gloster, Walder, Levin, Twohig y Karekla, 2020). En dolor crónico, las intervenciones basadas en aceptación y atención plena aparecen como una buena alternativa a los tratamientos cognitivo-conductuales tradicionales (Veehof, Trompetter, Bohlmeijer y Schreurs, 2016).

Conviene leer estos resultados con la prudencia que corresponde. La evidencia muestra beneficios consistentes frente a condiciones de control y una eficacia comparable a la de otros tratamientos con respaldo, y al mismo tiempo la calidad metodológica varía entre estudios. La elección del enfoque depende del cuadro, de la historia de cada persona y del vínculo que logre construir con su terapeuta.

Cómo se ve un proceso de ACT en la práctica

Una sesión de ACT combina conversación y ejercicio. Suele partir por un mapa de lo que la persona ya ha intentado para manejar su malestar y del resultado que esas estrategias han tenido a largo plazo. Desde ahí el trabajo avanza hacia la clarificación de valores, un terreno bastante más concreto de lo que su nombre sugiere: qué clase de pareja, madre, hijo, profesional o amigo quiere ser alguien mientras la ansiedad o la pena siguen presentes.

Después vienen los pasos, en general pequeños y verificables: una conversación pendiente, retomar el deporte, volver a un lugar que se había vuelto difícil, aceptar una invitación. La terapia entrena en paralelo las habilidades para sostener lo que aparece mientras se dan esos pasos. ACT dialoga bien con otros modelos contextuales, como la terapia dialéctico-conductual y la terapia centrada en la compasión, y su formato admite procesos breves, presenciales o en línea.

Preguntas frecuentes

¿La terapia ACT sirve para la ansiedad?

Los metaanálisis disponibles muestran resultados favorables de ACT en cuadros de ansiedad, con efectos comparables a los de la terapia cognitivo-conductual tradicional. El trabajo se orienta a cambiar la relación con la ansiedad y a recuperar, paso a paso, las actividades que la persona había ido dejando de lado.

¿Cuántas sesiones dura una terapia de aceptación y compromiso?

Depende del motivo de consulta y de los objetivos acordados. Existen protocolos breves, de seis a doce sesiones, y procesos más extensos cuando el cuadro es complejo o de larga data. En la primera entrevista se acuerda una frecuencia y se revisa el avance de manera periódica. Las modalidades y valores están publicados en precios.

¿En qué se diferencia ACT de la terapia cognitivo-conductual tradicional?

La terapia cognitivo-conductual clásica dedica buena parte del trabajo a examinar y reestructurar el contenido de los pensamientos. ACT pone el foco en la función que cumplen: enseña a observarlos como eventos mentales y a elegir la acción según los valores, aun cuando el pensamiento siga ahí. Ambos enfoques comparten raíces conductuales y muestran resultados comparables en varios cuadros. En el centro puedes conocer al equipo y los enfoques con que trabaja.

Si al leer esto reconociste tu propia manera de lidiar con lo difícil, conversarlo con un profesional puede ser un buen punto de partida. En Mentis Viva trabajamos desde la psicología contextual, con ACT entre nuestros enfoques principales, y la primera conversación sirve justamente para evaluar juntos qué camino tiene sentido para ti.