La vejez como etapa de desarrollo y de posibilidades reales

Cuando se conversa sobre la vejez, el foco suele detenerse en lo que se pierde. La psicología del desarrollo propone una mirada más completa y más exacta: la vejez es una etapa del ciclo vital con arquitectura propia, con recursos propios y con posibilidades reales de crecimiento. Comprenderla bien permite acompañarla mejor y, sobre todo, habitarla con más libertad.

Una etapa del ciclo vital con reglas propias

La Organización Mundial de la Salud define el envejecimiento saludable como el proceso de desarrollar y mantener la capacidad funcional que permite el bienestar en la vejez. Esa capacidad funcional surge de dos cosas que conversan entre sí: la capacidad intrínseca de la persona, es decir, el conjunto de sus recursos físicos y mentales, y el entorno donde vive, desde su casa y su barrio hasta las redes que la sostienen.

La definición importa porque desplaza el eje. Deja de medir la vejez por el listado de diagnósticos y la mide por aquello que la persona puede ser y hacer con lo que tiene y con lo que la rodea. Además, hablamos de una etapa cada vez más extensa: en 2020 había mil millones de personas de 60 años o más en el mundo, serán 1.400 millones en 2030 y alrededor de 2.100 millones en 2050. Es una etapa larga, y las etapas largas piden proyectos.

El bienestar emocional suele mejorar con los años

Uno de los hallazgos más sólidos de la psicología del ciclo vital tiene que ver con la vida afectiva. Carstensen y su equipo siguieron durante más de diez años a una muestra representativa de adultos de todas las edades, pidiéndoles registrar su estado emocional cinco veces al día durante semanas completas, repetidas a los cinco y a los diez años. El patrón resultó consistente: a mayor edad, mayor bienestar emocional general, mayor estabilidad afectiva y mayor complejidad emocional, entendida como la capacidad de sostener emociones mixtas a la vez.

Ese mismo trabajo mostró algo adicional. La proporción de experiencias emocionales positivas respecto de las negativas predijo la supervivencia a trece años, aun controlando edad, sexo y etnia. La experiencia acumulada parece traducirse en un manejo más fino de aquello a lo que uno presta atención, elige y prioriza. Es, en buena medida, lo que la infografía nombra como experiencia y sabiduría.

Los vínculos son un asunto de salud

El apoyo social opera como un determinante de salud de primer orden. Un metaanálisis que reunió setenta estudios independientes encontró que el aislamiento social se asocia a un 29% más de probabilidad de mortalidad, la soledad a un 26% y vivir solo a un 32%, con magnitudes comparables entre sí y estables al controlar variables demográficas. La calidad del vínculo pesa tanto como su cantidad.

En Chile, la Sexta Encuesta Nacional de Calidad de Vida en la Vejez, de la Universidad Católica y Caja Los Andes, mostró en 2022 que un 73% de las personas mayores declara sentirse satisfecha con su vida, la cifra más alta desde 2016. Al mismo tiempo, un 23% vive solo y la sensación de soledad creció respecto de mediciones anteriores. Ambos datos conviven: hay bienestar disponible y hay una tarea pendiente con el tejido social que lo sostiene.

Seleccionar, optimizar y compensar

Paul Baltes describió el desarrollo humano como una arquitectura incompleta: con los años la biología entrega menos plasticidad, y la cultura, los hábitos y las estrategias asumen un papel mayor. Para explicar cómo las personas siguen desarrollándose en ese escenario propuso el modelo de selección, optimización y compensación, una descripción bastante precisa de lo que la infografía llama adaptación y resiliencia.

• Selección electiva: concentrar tiempo y energía en las metas que de verdad importan, con criterios propios.
• Selección basada en pérdidas: reorganizar las prioridades cuando cambian las condiciones, conservando el sentido de la actividad.
• Optimización: invertir práctica, entrenamiento y recursos en aquello que se eligió sostener.
• Compensación: recurrir a medios alternativos, ayudas técnicas o apoyos de otras personas para seguir haciendo lo que se valora.

Visto así, adaptarse es una competencia activa que se entrena. Alguien que concentra su música en un solo instrumento, ensaya de otra manera y usa partituras ampliadas está desarrollándose, con todas sus letras.

El propósito como motor silencioso

Hill y Turiano analizaron datos de más de seis mil adultos seguidos durante catorce años y observaron que quienes reportaban mayor propósito en la vida vivieron más tiempo, aun al controlar otros indicadores de bienestar psicológico y afectivo. El beneficio apareció por igual en participantes jóvenes, de mediana edad y mayores, y se mantuvo con independencia de si se habían jubilado.

El propósito, en este sentido, se parece menos a un gran proyecto y más a un conjunto de actividades con sentido sostenidas en el tiempo: cuidar a un nieto, participar en una junta de vecinos, cultivar un huerto, enseñar un oficio, escribir la historia familiar. La jubilación libera horas; el bienestar se juega en aquello a lo que se destinan esas horas.

Lo que aportan las terapias contextuales

Las terapias contextuales llegan bien preparadas a esta etapa, porque trabajan sobre la relación que la persona establece con su propia experiencia. La Terapia de Aceptación y Compromiso organiza ese trabajo alrededor de la flexibilidad psicológica: hacer espacio a pensamientos y sensaciones difíciles mientras se avanza hacia lo que se valora. Una revisión sistemática con metaanálisis de ensayos controlados en personas mayores reportó un efecto pequeño y estadísticamente significativo de ACT sobre los síntomas depresivos, y un efecto pequeño e impreciso sobre la ansiedad, con evidencia de calidad baja y pocos estudios disponibles. Es un resultado modesto y honesto: hay señal, y hace falta más investigación.

En la práctica clínica este enfoque conversa bien con otras herramientas contextuales. Las habilidades de regulación emocional y tolerancia al malestar propias de DBT ayudan a atravesar duelos y cambios de rol. La terapia centrada en la compasión cultiva un trato amable hacia uno mismo justo cuando el cuerpo pide más paciencia. Y EMDR ofrece un camino para procesar recuerdos que siguen doliendo décadas después.

Una conversación que vale la pena tener

Pensar la vejez como etapa de desarrollo cambia las preguntas. En lugar de medir cuánto se ha perdido, conviene preguntar qué se quiere seguir haciendo, con quién y con qué apoyos. Esa conversación suele ser más fácil en familia que a solas, y a veces necesita un tercero que ayude a ordenarla.

Preguntas frecuentes

¿Desde qué edad se considera que una persona está en la vejez?

En Chile y en los reportes de la Organización Mundial de la Salud se usa habitualmente el umbral de los 60 años para hablar de personas mayores. Con todo, se trata de un criterio administrativo y estadístico. La psicología del desarrollo describe una enorme variabilidad entre personas de la misma edad, porque el estado de salud, los vínculos, la historia personal y el entorno pesan tanto como los años cumplidos.

¿Cómo se puede cuidar el bienestar emocional en la vejez?

La evidencia apunta a cuatro áreas que se refuerzan entre sí: cuidar la salud física con controles regulares y actividad acorde a las posibilidades, sostener vínculos significativos aunque sean pocos, mantener actividades con sentido personal y desarrollar flexibilidad para reorganizar metas cuando cambian las condiciones. Cuando alguno de estos ejes se tensiona, una consulta psicológica ayuda a ordenar el panorama. Puedes conocer nuestro centro y su forma de trabajo.

¿La psicoterapia da resultados después de los 65 años?

Sí. Existen ensayos clínicos controlados con personas mayores que muestran beneficios de intervenciones psicológicas sobre los síntomas depresivos, y las terapias contextuales figuran entre las estudiadas en esta población. La magnitud de los efectos es modesta y la cantidad de estudios todavía es acotada, de modo que lo razonable es evaluar cada caso en particular con un profesional. Si quieres revisar modalidades y valores, puedes ver la información de precios.

Si esta etapa se está viviendo con dificultad, en Mentis Viva acompañamos desde enfoques contextuales y con atención al contexto de cada persona. Estamos disponibles para conversarlo con calma y con tiempo.